此后日本统治者或许为区分于作为“天子”的中国皇帝，而在“记纪”成书前后，利用编纂的肇国神话，将天皇定位为以日神为祖神的“天孙”，并通过大尝祭等仪式求得神灵附体，天皇从而成为太阳女神的化身，即所谓“现人神”。
脱离权力：无防备、无力化 却成为宗教性存在
在日本古代历史上，天皇从神话走进现实，一度成为日本的最高统治者。此后便由盛至衰，也是大权旁落，院政、外戚专政屡见不鲜。至中世以后，国家大权转移至幕府将军手中，天皇在日本封建政权结构中仅成为宗教性、象征性存在。
12世纪末，天皇的权力开始衰退，武士时代开始。这个时期的天皇没有一点防卫力，没有一个士兵。所谓的御所，没有任何警卫设施，但天皇并没有发生任何不测，这是非常不可思议的。原因何在？
恐怕是这样两点：
一是天皇手中没有权力，因为没有权力，所以也就没有必要加害了。
二是宗教的存在。宗教是单纯的神道宗教。框定神圣的场所，框定洁净的场所，这或许就是天皇家所依附和遵循的原始神道的教义。
所以乱暴的武士也好，饥寒不堪的盗贼也好，看到这样的御所，也放弃了进去行凶抢劫的念头。
无防备、无力化的600多年，定型了天皇的本质。按照司马辽太郎的说法，天皇的本质就是比谁都无力。既不是皇帝，也不是君王，天皇家就这样代代承续了下来。
1945年10月9日，《读卖新闻》以“人们期望什么”为题进行天皇制的调查。结果有95%的人支持天皇制，1989年1月7日，昭和天皇去世，全国有5人为天皇殉死。日本天皇制是个魔方，权威和权力的二元构造。权力在血与火中不断交替，但权威依旧像黄牛拉车似的代代存续。
明治插曲：天皇重回权力核心
在迎来了明治维新的春天后，天皇的本质发生了变化。这对天皇家来说，是非常不幸的事。随着明治国家的诞生，天皇取得了宪法上的权力，这对天皇家是巨大的讽刺。
明治天皇像
近代天皇制的形成是从明治维新时期开始的。明治维新建立了日本地主资产阶级联合政权，并确立了近代天皇制。
1889年颁布的《大日本帝国宪法》，是近代天皇制的法律保障。与此同时，在意识形态领域，则以幕府末期尊王思想的大发展为基础，提高神官的地位，将幕府时期受冷落的神道升为国教，在国民中大力灌输忠于被神化了的天皇的封建君臣思想。
1889年2月11日，明治天皇颁布《大日本帝国宪法》，使天皇享有最高权利
明治年间，日本的御用史学家和文学家，在《古事记》和《日本书记》关于日本是神国、天皇是神灵的传说故事基础上，撰写了大量进一步神化天皇的文章，说“世间有形形色色的神，既有掌管全面的福运神，更有众多的分工明细的部门神：即掌管商业的财运神，掌管农业的丰运神，掌管医药的康运神，掌管文化的智运神，等等。而天皇则是掌管一切神灵的大集中神，是至高无上的神，是权力无边的神。”
在日本近代天皇制中，天皇是名副其实的天皇制的代表者。日本的天皇也如同封建时代的独裁君主，集一切国家权力于一身，神圣不可侵犯。
明治宪法作为国家的最高法律赋予天皇管理国务的最高权力，天皇处在国家权力结构的中心。还应该看到明治宪法所形成的日本政治体制与西方立宪君主制的区别：
日本近代天皇制下的天皇已不是“虚位”君主，而是制定法律、施行国务的“实君”；近代天皇制的三权分立也不同于西方的三权分立，而是内阁、议会、军部各自为政，分别向天皇负责。
遗憾：二战为何不追究天皇的罪责
日本战败后，其统治集团包括天皇裕仁本人，都从维护所谓神圣的“国体”和“现人神”天皇出发，千方百计寻找和编造种种理由及借口，为天皇推卸战争责任。
关于裕仁天皇的战争责任，日本的有识之士史学家井上清指出：“天皇是大日本帝国的惟一最高的统治者，尤其他是大日本帝国军队的惟一最高的绝对统帅。……他作为大日本帝国的道德和精神的最高权威，要求作为臣民的日本国民，无条件地效忠、服从和尊崇他……所以，他从1931年9月8日日军发动侵略中国东北的战争开始，到1945年9月2日签署对盟国正式投降的文件为止，推动和指导了一连串的侵略战争，惨杀了数千万亚洲人。他是‘战争罪犯’，是‘法西斯分子’，是杀害五千万亚洲人的罪魁祸首。”
虽然日本天皇对战争负有不可推卸的责任，但是战后对如何处置天皇，作为盟国中头号强国的美国却经历了一个长期的思索过程。
早在战争还未结束之时，美国国内在研究如何处理日本天皇的问题上，就出现了很大的意见分歧。以罗斯福为代表的“进步派”认为，只有取消天皇制，才能彻底消灭日本军国主义；而“日本派”则认为，逼迫日本投降，并不意味非要铲除皇室不可，保留天皇制有利于统治日本，日本人“狂热”地拥戴天皇，如果外来势力废除天皇制，将“带来严重后果”，即盟国“为防止日本复活天皇制”，则需要“无限期地占领日本”。两种意见相持不下。
日本裕仁天皇被认为在二战中有不可推卸的责任
但最终麦克阿瑟认为，如果天皇作为战犯受审，日本就会分崩离析，他同裕仁之间发展起来的合作就会完结。揣摩美国政府的心思，英国政府也对天皇裕仁做出评价，说天皇在日本投降时“发挥了作用”，起诉天皇，与七千万日本人为敌是“愚蠢的行动”。当时，苏联表示反对，美国则反讥苏联企图把日本纳入苏联的势力范围。在美英两国政府的影响下，1946年4月3日，盟国同意不起诉天皇。
这样，美国再一次挽救了天皇和天皇制，并落实于1946年11月3日公布的日本宪法中。作为日本未来的国家框架，宪法允许保留天皇制，不逮捕、也不起诉天皇。但在新宪法中，天皇只能是一种象征性存在。
今日天皇制：走下神坛 依是日本发展的稳定剂
二战后，天皇再次回到了“御门”的本质。天皇要更无力的存在，才会长久，这是本质。这是日本天皇制内涵的诉求。
